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一种通过DNA改造使其对病毒具有抵抗力的猪，可能成为使用基因编辑技术的第一个重要消费品。
在美国，大多数猪被关在工厂化的农场中，这些农场容易受到一种名为猪繁殖与呼吸综合征（PRRS）的致命呼吸道病毒的影响。这种疾病会导致大量仔猪死亡。
几年前，一家名为Genus的英国公司开始尝试使用CRISPR基因编辑技术来设计能够抵抗这种病原体的猪。不仅他们成功了，而且这些猪现在正准备进入食物链，因为美国食品药品监督管理局（FDA）本周已经批准了这些动物。
这些基因编辑猪将加入一个非常短的可以食用的基因修饰动物名单。这个名单很短，因为这类动物的创造成本高昂，面临监管障碍，并且并不总是有回报。例如，美国花了大约20年时间才批准了一种转基因鲑鱼，它含有一种额外的基因，可以让它更快地生长。但到今年年初，其创造者AquaBounty已经出售了所有的养鱼场，只剩下四名员工——没有一个人在销售鱼类。
自那时起，监管规定有所放宽，尤其是对于基因编辑，这种方法修改的是动物自身的DNA，而不是从其他物种添加基因，就像鲑鱼和许多转基因作物那样。
可以肯定的是，这项猪项目在技术上令人印象深刻，在科学上也非常聪明。Genus公司编辑了猪胚胎，去除了PRRS病毒用来进入细胞的受体。没有受体就意味着不会感染。
根据Genus子公司Pig Improvement Company的首席运营官Matt Culbertson的说法，这些猪对超过99%的已知PRRS病毒变种似乎完全免疫，尽管有一种罕见的亚型可能会突破这种保护。
这个项目在科学上类似于导致2018年中国诞生著名的CRISPR婴儿的工作。在那个案例中，一位名叫贺建奎的科学家试图通过移除一个受体基因来使双胞胎女孩对HIV具有抵抗力，当时她们只是培养皿中的胚胎。
那次人类实验被广泛谴责为误导行为。但猪的情况不同。对实验的伦理担忧较少，而且改变基因组的好处可以用金钱来衡量。如果猪对PRRS病毒免疫，这将节省大量资金，该病毒传播迅速，仅在美国每年造成的损失就达到3亿美元或更多。
在全球范围内，人们主要从鸡获得动物蛋白，其次是猪和牛。2023年的一份报告估计，猪肉占所有食用肉类的34%。世界上约有10亿头猪，其中一半在中国；美国排名第二，有8000万头猪。
最近，关于基因修饰动物有一些相当荒谬的新闻。一家名为Colossal Biosciences的公司使用基因编辑技术修改了狼，声称让它们看起来像一种已灭绝的物种——恐狼。还有洛杉矶项目，这是一个由生物黑客们运行的努力，他们说他们会制造发光的兔子，并有一个长远目标是创造出一只带角的马——没错，就是独角兽。
这两个项目更多的是展示而非实用性。但它们展示了科学家们由于新的基因编辑工具和DNA测序技术而拥有的越来越大的能力，使他们能够深入了解动物的DNA。
阻止病毒是CRISPR更好的用途。正在进行的研究旨在使猪以及其他牲畜免受其他感染，包括非洲猪瘟和流感。虽然PRRS不感染人类，但猪流感和禽流感可以。但如果群落和群体能够被改造成抵抗这些感染，那么就能减少可能导致危险大流行病的溢出事件的机会。
Genus公司的猪有可能成为迄今为止创造的最具经济价值的基因修饰动物——第一个进入食品系统的CRISPR热门产品。批准后，该公司在伦敦证券交易所的股票价值上涨了数亿美元。
但在基因编辑培根出现在美国货架之前，还有一些路要走。Genus公司表示，在向养猪场推销之前，还需要获得墨西哥、加拿大、日本和中国等美国猪肉主要出口市场的批准。
Culbertson说，基因编辑猪肉可能在明年某个时候出现在美国市场上。他说，该公司认为猪肉排或其他肉类产品不需要带有任何标识，标明其为生物工程产品。“我们不知道有任何标签要求。”Culbertson说道。
